Robots zetten luchtcompressoren in elkaar bij Atlas Copco

Veel bedrijven wensen hun productielijnen te optimaliseren, waarbij men vaak naar manieren zoekt om assemblagetaken te automatiseren. Robots kunnen al heel wat repetitieve, zware en saaie taken overnemen van de mens, maar bepaalde complexe handelingen vormen daarbij nog een uitdaging. Atlas Copco, KUKA en Flanders Make werkten samen aan een technologie voor de geautomatiseerde assemblage van een luchtcompressor.

De handmatige montage van een luchtcompressor was een arbeidsintensief proces dat veel middelen en tijd vergde van de werknemers bij Atlas Copco. De arbeiders werkten er met chemische lijmen en het repetitieve proces zorgde op termijn voor heel wat ergonomieproblemen. Atlas Copco zocht naar manieren om dit proces te automatiseren, waarbij ze eerst het hele assemblageproces neerschreven in een usecase. Samen met KUKA, een leverancier van industriële robots, stootten ze daarbij op een specifieke moeilijkheid waarbij de robot een complexe peg-in-a-hole manipulatie moest uitvoeren, zoals een rotor in een behuizing plaatsen. De moeilijkheden rond deze handeling zorgden ervoor dat het hele proces niet solide genoeg was om industrieel uit te rollen. Met deze uitdaging klopten beide bedrijven aan bij Flanders Make, om samen een robuuste oplossing te vinden waarbij dit proces kon worden overgelaten aan robots.

‘Het was een hele uitdaging,’ zegt Asad Tirmizi, Robotics Researcher bij Flanders Make. ‘We moesten alle mogelijkheden onderzoeken die een falen bij het inbrengen van het onderdeel veroorzaakten. Vaak weet je niet eens hoe dit wordt veroorzaakt. Door veel te proberen en testen, kwamen we steeds een stap dichter bij de oplossing,’ zegt Asad. De onderzoekers van Flanders Make bouwden een test opstelling in het Make Lab, een mobiel onderzoekslab dat tot de nok gevuld is met toptechnologie. Het Lab doet ook dienst om haalbaarheidsstudies rond assemblage-technologie uit te testen voor bedrijven die daar niet de infrastructuur of expertise voor in huis hebben. Door deze in realistische werkvloeromstandigheden in te richten, kon er een assemblage cel worden nagebouwd die de specifieke handeling keer op keer feilloos uitvoerde.

‘Deze innovatie is erg belangrijk voor Atlas Copco Wilrijk,’, zegt ook Karel Vennens, teamleider manufacturing processen bij Atlas Copco, ‘Het laat ons toe internationaal competitief te blijven en nieuwe markten aan te spreken. Momenteel onderzoeken we ook hoe deze robotische assemblage kan uitgebreid worden naar grote product varianten.’

‘Wat voorheen een arbeidsintensieve assemblage was, waar vele handen, traag de onderdelen van het ene naar het andere station moesten verplaatsen, is mede dankzij de technologie van Flanders Make getransformeerd tot een elegante geautomatiseerde werkcel waar volledig autonoom luchtcompressoren worden gefabriceerd,’ concludeert Asad trots.